Путь сборной Италии после ЧМ-1994 был долг и тернист. Арриго Сакки вернулся из Пасадены с почетным вторым местом (Италия потерпела поражение от Бразилии в финале в серии пенальти), но с бесконечным шлейфом противоречий, которые волшебник из Фузиньяно плохо переваривал. Тем не менее, «адзурри» квалифицировались на Евро-96, заняв второе место после Хорватии в группе, с Литвой, Эстонией, Украиной и Словенией.
Несмотря на роль фаворита, в Англии подопечные Сакки потерпели оглушительное фиаско, выбыв в первом раунде от рук Германии и Чехии, победа над Россией была уже бесполезной и ничего итальянцам не давала. Но неудача на чемпионате Европы 1996 года стала лишь началом черной полосы: после катастрофического товарищеского матча в Боснии Сакки вернулся в «Милан», чтобы заменить уругвайского тренера Оскара Табареса, что привело к раннему вылету из Лиги чемпионов и унижению в серии А, которую клуб завершил на 11‑м месте.
Когда история с Сакки подошла к концу, высшее руководство итальянского футбола вернулось к старым методам: больше не было дорогих и требовательных тренеров, место было отдано «капралу» Чезаре Мальдини, тренеру молодежной сборной, которая выиграла Евро. Получив путевку на чемпионат мира благодаря плей-офф против России, Мальдини привез в Париж довольно разнообразный состав, сделав необычный выбор.
В итоге на ЧМ-1998 поехало: 6 игроков «Ювентуса» (Перуцци, Торричелли, Пессотто, Ди Ливио, Индзаги и Дель Пьеро), 3‑е из «Милана» (Паоло Мальдини, Костакурта и Альбертини), 3‑е из «Интера» (Пальюка, Бергоми и Морьеро), четверо из «Пармы» (Буффон, Каннаваро, Кьеза и Дино Баджо), Роберто Баджо, игравший за «Болонью», Неста из «Лацио», Койс из «Фиорентины», Ди Бьяджо из «Ромы», Раванелли («Марсель») и Бобо Вьери («Атлетико Мадрид»).
Мальдини неожиданно не взял с собой Джанфранко Дзолу («Челси»), заявив, что у сардинского игрока был трудный сезон. Тот самый Дзола, надо отметить, который своим великолепным голом обеспечил Италии решающую победу на «Уэмбли» над Англией (1:0) во время отборочного турнира чемпионата мира 1998 года. В списке «адзурри» не было Чиро Феррары, который получил травму. Однако тренер остался уверен только в одном: он никогда не позволит Роберто Баджо и Дель Пьеро играть вместе. Важная деталь: Роберто Баджо был включен в список участников Кубка мира в последний момент, практически по всеобщему признанию после его выдающегося сезона в составе «Болоньи».
На чемпионате мира 1998 года Италия дебютировала в Бордо против Чили. Чезаре Мальдини начал игру с Роберто Баджо на поле, а Дель Пьеро остался на скамейке запасных. Раванелли свалился с высокой температурой и был заменен на Кьезу. Тем временем, сборная также потеряла Перуцци (четырехнедельный простой из-за травмы): в воротах ветеран «Пасадены» Пальюка.
Чтобы вырвать ничью с Чили, потребовался Баджо. Сначала он ассистировал Вьери, а после того, как чилийцы вышли вперед, забив дважды с помощью Саласа, «Божественный хвостик» забил (честно говоря, сомнительный) пенальти, и сравнял счет за пять минут до конца (2:2).
Италия — Чили 2:2
Второй матч в Монпелье, снова Баджо на поле против сборной Камеруна. Уверенная победа (3:0), но тяжелый матч. Защитник Ньянка так опекал Баджо, пока тот не захромал во втором тайме (в игру вступил Дель Пьеро). Другой защитник Калла сбивает Ди Бьяджо, которого уносят с поля на носилках (африканца удаляют в конце первого тайма). Дубль Вьери в последние четверть часа (второй гол в комбинации с Дель Пьеро) последовал за голом Ди Бьяджо в первом тайме.
В третьем матче, сыгранном на новом стадионе Сен-Дени, заполненном 80 000 зрителей, Италия потеряла Несту, но победила Австрию (2:1). Защитник, упав после столкновения с Пфайфенбергером, получил серьезную травму правого колена, которая вывела его из строя на девять месяцев. Бергоми занял его место. Новинкой стало то, что Дель Пьеро играл с самого начала. Было сказано, что личный спонсор игрока (Adidas) потребовал его присутствия в команде после того, как посвятил ему рекламу с большой фотографией и надписью:
«Только один человек может помешать ему забить: Чезаре Мальдини».
Дель Пьеро, находясь в плохой форме, не забил ни одного гола во Франции. Однако в матче с Австрией помог Вьери в первом голе, выполнив штрафной удар, который центральный нападающий переправил в ворота. За 20′ минут до конца Мальдини заменил измотанного Дель Пьеро, и вошедший в игру Баджо удвоил счет в матче. На 90′ минуте точку поставили австрийцы с пенальти. Италия и Чили прошли в плей-офф.
Италия в 1/8 финала
Выйдя в 1/8, Италия встретилась с Норвегией в Марселе. В квалификации норвежцы дважды сыграли вничью с Марокко (2:2) и Шотландией (1:1), неожиданно обыграли Бразилию. Норвежцы — непростой соперник, и в первом тайме они доминировали над итальянцами.
В первом же опасном моменте Италия забила гол. Идеальный центральный прострел Ди Бьяджио прорезал всю оборону соперника, впервые поймав его на контратаке; захватывающий спринт Вьери, который нанес диагональный удар, был идеальным по времени и точности, и мяч проскользнул мимо Гродаса на выходе и оказался в сетке.
Во втором тайме норвежцы перехватили инициативу у итальянцев, обрекая их на мучения до самого конца: решающим спасителем оказался Пальюка, отбивший удар с близкого расстояния головой, нанесенный Торе Фло.
1/4 и поражение от будущих чемпионов
Четвертьфинал на стадионе Сен-Дени против сборной Франции с Тюрамом, Бланом, Десайи, Лизаразю, Карембеу, Дешамом, Зиданом, Тьерри Анри (3 гола) и вратаря-актера Бартеза. При активной поддержке «триколорных» сборная Франции дошла до четвертьфинала, победив ЮАР 3:0, Саудовскую Аравию 4:0, Данию 2:1 и выйдя в раунд плей-офф против Парагвая (1:0) во втором дополнительном тайме благодаря голу Лорана Блана.
Именно на сборной Франции закончился мундиаль для итальянцев. Основное и дополнительное время завершилось со счетом 0:0. А в послематчевой серии пенальти успешнее были хозяева чемпионата. Решающий пенальти не забил Луиджи Ди Бьяджо.
